En 1857, la Corte conoció el caso Dred Scott vs. Sandford , en el que Scott, un esclavo de Missouri, demandó su libertad, argumentando que había alcanzado su libertad, pues, habiendo pertenecido a un dueño residente de un territorio federal, en donde la esclavitud estaba prohibida. En una de las peores decisiones que registra su historia, la Corte falló contra Scott. El holding principal aducido fue que Scott, como persona de antepasados africanos, no era y no podía por razones constitucionales convertirse en ciudadano de los Estados Unidos de América, ni de ningún Estado. Adicionalmente, la Corte declaró que el gobierno federal no poseía la facultad constitucional para prohibir la esclavitud en territorios federales, declaración ésta considerada como dicta, pero que fue la que levantó más controversia entre los Estados del Norte y del Sur p. 37
60 U.S. páginas 400-427, 15 L. Ed. páginas 699-710
U.S. páginas 430-454, 15 L. Ed. páginas 711-720
60 U.S. (19 How) 393,15 Led. 691 (1857)