La palabra precedente es una expresión abreviada de stare decisis (atenerse a las cosas decididas) y los dos términos se emplean de manera indistinta. En la práctica, significan que los tribunales inferiores deben acatar las decisiones del tribunal supremo dentro de su jurisdicción en asuntos de Derecho y que este último tribunal debe apartarse de sus decisiones previas o antecedentes sobre materias legales únicamente cuando existan razones importantes para hacerlo.
La constitución de Estados Unidos estipula que ésta, así como las leyes y tratados del país constituyen su ley suprema y que los jueces de cada Estado se encuentran vinculados y obligados a ella, a pesar de cualquier disposición que establezcan en contrario las leyes o constituciones de cada Estado. Esta regla de supremacía federal en combinación con los principios del precedente quiere decir que los fallos emitidos por la Corte Suprema de los Estados Unidos en lo que respecta a la interpretación de su constitución, leyes y tratados deben ser seguidos y respetados por todos los demás tribunales del país tanto federales como estatales. P.p. 19-20